Sinds half oktober vorig jaar heeft Rotterdam Central District nog een hotspot – al is dit restaurant wat moeilijker te vinden. Mess Group-oprichters Nikki van Dijk, Roeland Flierman en Tijmen Meijer hebben het afgelopen jaar zeker niet stilgezeten. Pandemie of niet, ze hebben zich gestort op de ontwikkeling van de nieuw getransformeerde kelder van het Schieblock.
Nikki van Dijk, lang actief als woordvoerder en vertegenwoordiger van de plaatselijke ondernemersvereniging, nam ons mee op een culinaire reis van de tekentafel naar de opening van de zelfbenoemde ‘speakeasy’ OX.
Het is geen geheim dat de Mess Group een ondernemersgroep is die barst van de ideeën. Ze belandden eerst in RCD met Biergarten, bliezen de bloeiende Suicide Club nieuw leven in en namen een gastronomische sprong met Ayla. Voor hen is Rotterdam Central District het echte hart van deze stad. Geen enkele andere locatie in Rotterdam kon al hun vakjes aanvinken, vandaar dat Restaurant OX ze terugbrengt naar hun roots.
Nikki: “We houden van dit gebied vanwege de enorme mogelijkheden en contrasten hier. Bij elke grote stad vallen vaak de grote contrasten, de diepe gelaagdheid en alle levens die zich parallel aan elkaar ontvouwen op. Al die elementen vind je hier. Er is nog veel blanco canvas. De permanente vergankelijkheid creëert zo'n vitaliteit - het is opwindend, sexy, bevrijd en alles wat je zou willen op een plek om uit te gaan. Er is hier genoeg ruimte om te doen wat je wilt, hoe je wilt.”
Dit is niet alleen een smeltkroes voor creatieve ideeën, maar ook een plek waar eigenaren van (kleine) bedrijven en buurtbewoners elkaar ontmoeten en zich mengen. Nikki wijst als voorbeeld op de langdurige en goed onderhouden relaties met bedrijven als Unilever en Cool Blue.
De hele wereld heeft de afgelopen twee jaar met veel onzekerheid en vragen geleefd. Een nieuwe vestiging opstarten in deze periode is natuurlijk geen makkie, maar met een vastberaden en gedreven team is alles mogelijk.
“In de horeca hoeven we alleen maar te werken met wat we hebben: onze essentie. Voor ons was dat onze briljante verstandhouding met Alex Wong, onze chef-kok, met wie we al jaren samenwerken. En de fijne relatie met Nienke, onze voormalige manager bij Ayla en gastvrouw hier, en een fijne samenwerking met onze barman, Jaco. Iedereen wilde graag aangesloten blijven op de energie in deze wijk, waar we al zoveel hadden geïnvesteerd.”
Bij OX kan het team zijn diepe affiniteit met gastronomie uiten, en elk lid heeft zijn eigen showcase om in te schitteren. Met zowel een bar als een keuken is OX ook de klok rond aangesloten op het lokale netwerk.
De kelder van het Schieblock omtoveren tot een dynamische maar gezellige speakeasy: dat werd de missie.
“Geen van de opties om iets geweldigs te creëren bleek eenvoudig. Toen stelde Roeland, mijn zakenpartner, onze kelder voor. Je moet je voorstellen dat deze kelder tot de nok toe gevuld was met rommel. Niemand kon het zich voorstellen. Roeland wist ons te overtuigen, maakte een mooie tekening met een binnenhuisarchitect en zo hebben we allemaal de sprong gewaagd.”
De naam is ontleend aan de Chinese dierenriem van chef Alex. Het is ook het getal 010 in Romeinse cijfers - het Rotterdamse netnummer - en 2021 is het jaar van de Os.
Het menu is gespecialiseerd in de Chinese keuken en biedt een scala aan kleinere en grotere schotels plus een brede selectie natuurlijke wijnen en een speciaal door Jaco samengestelde cocktailkaart om de gerechten aan te vullen.
"Mensen hebben allemaal een dierenriem op basis van het jaar waarin ze zijn geboren, en iedereen in ons team heeft een andere - dus dat betekent acht verschillende dieren en persoonlijkheden", zegt Jaco. “Elke dierenriem heeft zijn eigen geuren, smaken en associaties met Chinese medicijnen en kruiden. Al deze cocktails versterken het eten en de beleving van een avondje uit bij OX.”
