Forward·Inc, gevestigd bij CIC in het Groot Handelsgebouw, is een stichting die nieuwkomers in Nederland ondersteunt bij het starten van een eigen bedrijf en het nastreven van hun ondernemersdromen.
Achter de organisaties staan Diederick van der Wijk en Laura Di Santolo, die een gedeelde passie ontdekten om mensen met een migrantenachtergrond te verbinden met menselijk, sociaal en financieel kapitaal.
Jana Aridi – oorspronkelijk uit Libanon – bouwt momenteel haar eigen bedrijf op via een van de Forward·Inc programma's. Het idee begon als een internationaal RSM Management Master-project, legt Laura uit. “Diederick vroeg iedereen in ons afstudeerprogramma of ze interesse hadden om mee te werken aan zijn project om nieuwkomers te ondersteunen bij het starten van een bedrijf in Nederland. Hij organiseerde een Start-up Weekend en nodigde aspirant-ondernemers, studenten van de universiteit en professionele business coaches uit. Ze vonden het idee geweldig en zo zijn we begonnen met het opbouwen van onze gemeenschap.”
Het was dankzij de inspanningen en investeringen van vrijwilligers en partners, waaronder eBay, Coca-Cola, ABN Amro, advocatenkantoren zoals Dentons en vele anderen, dat het jonge duo Forward·Inc aan de gang kon krijgen. Nu, vier jaar later, dromen ze ervan een wereldwijde hub te worden voor wat ze ‘newcomer entrepreneurship’ noemen.
Forward·Inc heeft een heel team dat zich toelegt op het helpen van mensen met een grote verscheidenheid aan achtergronden om zaken te doen. Zoals Jana Aridi, oorspronkelijk uit Libanon. “Van opleiding ben ik architect, ontwerper en kunstenaar. In Libanon had ik mijn eigen ontwerppraktijk en beheerde ik verschillende ontwerpprogramma's, maar de situatie maakte het moeilijker om nieuwe projecten te financieren of zelfs te creëren." Jana lanceerde onlangs haar bedrijf Project4200, met als doel creatieve bedrijven in Libanon bloot te stellen en te verbinden met de rest van de wereld.
De stichting biedt vier programma's aan waarop iedereen zich kan aanmelden. Laura: “Meer dan 500 ondernemers bereiken ons op jaarbasis en met elk houden we korte intakes om de verwachtingen op elkaar af te stemmen. Deelnemers schrijven zich eerst in voor een online programma van 8 weken dat zes uur per week nodig heeft om te voltooien. Daarna selecteren we 30 afgestudeerden voor de Forward Incubator, een intensief programma van vier maanden dat veel drive en inzet vereist. Deelnemers krijgen een teambegeleider, een professionele businesscoach en twee studentconsulenten van EUR, VU en UvA.”
Forward vindt het belangrijk om mensen de kans te geven economisch onafhankelijk te worden, en ieder heeft zijn eigen verhaal en factoren die een persoonlijke aanpak vragen.
“De coaches geven me advies en tools om vooruitgang te boeken bij alle programma's die Forward·Inc aanbiedt”, legt Jana uit. “Netwerken en verbindingen leggen is ook een groot deel van het opzetten van een bedrijf. Als je eenmaal de ondersteuning krijgt die je nodig hebt, voelt het alsof je eindelijk iets bereikt. Forward heeft me geholpen om mezelf, mijn werk en natuurlijk mijn bedrijf te onderscheiden. Mijn doel is om mijn bedrijf zo snel mogelijk in Nederland te registreren en op een dag tentoonstellingen voor ontwerpers te organiseren.”